表面活性劑（surfactant）指的是一類能夠降低液體的表面張力，或液-液，液-固相的界面張力的化合物。它的英文名字surfactant就是surface active agent [1]的合成詞，表示“表面活性劑就是能使表面（或界面）活性增強(qiáng)的物質(zhì)”。

日常生活中常見的肥皂就是典型的表面活性劑。肥皂可以用來洗凈衣服、皮膚表面的油漬，而單用水卻不容易洗掉，因?yàn)橛褪遣蝗苡谒摹?br/>

那么，肥皂為什么能夠洗凈油漬呢？這得歸功于表面活性劑的“兩面派”特性。肥皂的成分是脂肪酸金屬鹽，它一頭易溶于水，我們稱之為“親水基團(tuán)”；另一頭則難溶于水而易溶于油，我們稱之為“憎水基團(tuán)”或“親油基團(tuán)”。正因?yàn)檫@樣特殊的結(jié)構(gòu)，肥皂能夠一頭扎進(jìn)水中，另一頭扎進(jìn)油中。這樣，水拉著肥皂分子，肥皂分子再拉著油，就把油漬從衣服上拉下來啦！

表面活性劑分子中同時(shí)具有親水基團(tuán)和親油基團(tuán)，這種特性也叫做“雙親”（amphiphilic）。由于表面活性劑的這種特性，在適當(dāng)濃度時(shí)，它們?cè)谒心苄纬赡z束（micelle）[1]：親水的頭部被水吸引朝外，親油的尾部被水排斥從而朝里。在洗衣服的過程中，油漬就是被親油基團(tuán)拉到膠束的內(nèi)部，而整個(gè)膠束又被水帶走。

如果是在油性環(huán)境中，它們又可以形成反膠束（inverse micelle），即頭在內(nèi)尾在外。這些膠束在化妝品中有著舉足輕重的作用。