表面活性劑的環(huán)保性能，主要指表面活性劑本身的毒性大小和可生物降解的程度以及表面活性劑對其它化工材料吸收率的提高度。

在此基礎(chǔ)上，一系列的新型表面活性劑已被成功開發(fā)，如利用葡萄糖和脂及醇或脂肪酸反應(yīng)生成的烷基多苷 (APG) 和葡萄糖酰胺(APA) 兩種非離子表面活性劑；對EDTA改性后得到的既有表面活性又具有與鈣鎂離子有強絡(luò)合能力的ED3A；十六烷基二苯基醚單磺酸鹽 (C16MADS)；GEMINI型表面活性劑；還有可裂解型，反應(yīng)型生物表面活性劑等。

雖然表面活性劑分子結(jié)構(gòu)的特點是兩親性分子，但并不是所有的兩親性分子都是表面活性劑，只有親油部分有足夠長度的兩親性物質(zhì)才是表面活性劑。

例如在脂肪酸鈉鹽系列中，碳原子數(shù)少的化合物（甲酸鈉、乙酸鈉、丙酸鈉、丁酸鈉等）雖皆具有親油基和親水基，有表面活性，但不起肥皂作用，故不能稱之為表面活性劑。只有當(dāng)碳原子數(shù)增加到一定程度后，脂肪酸鈉才表現(xiàn)出明顯的表面活性，具有一般的肥皂性質(zhì)。大部分天然動植物油脂都是含C10~C18的脂肪酸酯類，這些酸如果結(jié)合一個親水基就會變成有一定親油、親水性的表面活性劑，且有良好的溶解性。

人們在長期的生產(chǎn)實際中發(fā)現(xiàn)，有些物質(zhì)的溶液甚至在濃度很小時就能大大改變?nèi)軇┑谋砻嫘再|(zhì)，并使之適合于生產(chǎn)上的某種要求，如降低溶劑的表面張力或界面張力，增加潤濕、洗滌、乳化及起泡性等。日常生活中，經(jīng)常使用的肥皂即是這類物質(zhì)中的一種。肥皂這類物質(zhì)的一個顯著特點是，加少量到水中就能把水的表面張力降低很多。